Zona

Description

Le zona est causé par le virus varicelle-zona; ce virus est aussi à l'origine de la varicelle. Chez une personne qui a eu la varicelle (dans la plupart des cas au cours de l'enfance), le virus reste caché tranquillement dans les racines nerveuses et, un jour, il peut redevenir actif et causer une nouvelle éruption cutanée douloureuse. C'est ce qu'on appelle le zona, ou l'herpès zoster.

Toutes les personnes ayant eu la varicelle ne développeront pas forcément un zona. Environ une personne sur 3 en Amérique du Nord développera un zona à un moment ou un autre de sa vie. La plupart des personnes atteintes d'un zona sont âgées de 50 ans ou plus mais cela peut se produire à n'importe quel âge.

Causes

L'infection latente ou asymptomatique causée par le virus varicelle-zona peut redevenir active, même de nombreuses années après avoir eu la varicelle. Cette nouvelle infection peut survenir pendant une période où le système immunitaire est un peu moins efficace. Plusieurs raisons peuvent expliquer cette diminution de l'immunité :

• le vieillissement;
• la maladie;
• la prise de médicaments qui suppriment la fonction immunitaire (par ex. les corticostéroïdes);
• l'infection par le VIH ou certaines formes de cancer;
• un traitement anticancéreux.

Cependant, la plupart du temps, il est difficile de savoir exactement ce qui a déclenché la réactivation du virus.

Une personne atteinte d'une éruption due au zona peut passer le virus de la varicelle-zona à une autre personne qui n'a encore jamais été infectée par ce virus, en général un enfant. Cependant, cette personne nouvellement infectée aura alors la varicelle et non pas un zona. Le zona est une réactivation du virus latent, et non pas une première infection passée par une personne ayant un zona.

Symptômes et Complications

Lorsqu'il est réactivé, le virus peut causer des symptômes tels qu'une éruption cutanée, des maux d'estomac, des maux de tête, de la fièvre et des frissons. Ces symptômes sont souvent précédés par des signes précurseurs (un prodrome), comme une sensibilité, une démangeaison, un engourdissement ou de la douleur, dans les jours qui précèdent l'éruption cutanée. L'éruption produit des vésicules remplies de liquide, qui font mal, et cela provoque une sensation de brûlure et de picotement.

Lorsque le virus de la varicelle-zona entre dans sa phase de latence, après une varicelle, il se terre, inactif, dans certains nerfs. L'éruption cutanée caractéristique du zona apparaîtra sur les régions de la peau qui sont innervées par les cellules nerveuses où se cache le virus. C'est pourquoi seulement une partie ou un côté du corps est touché par l'éruption cutanée. L'éruption se manifeste le plus souvent sur le thorax, l'abdomen, le dos, les fesses ou la nuque et parfois le visage et le cuir chevelu.

L'éruption cutanée produit de très petites vésicules rouges, remplies de liquide. Pendant quelques jours, l'éruption s'étend, mais à un degré différent chez chaque personne. L'éruption survient généralement sur un côté du tronc de la personne, sous forme d'une bande de vésicules allant du milieu du dos jusqu'au sternum, en passant par un côté de la poitrine. Les vésicules se rompent et se dessèchent, puis sont recouvertes d'une croûte.

Juste avant l'apparition des lésions et jusqu'à leur cicatrisation, l'éruption provoque des démangeaisons et, dans certains cas, une douleur intense. L'éruption et les vésicules durent généralement de 7 à 10 jours environ, pour disparaître complètement après un mois. Dans la plupart des cas, un seul épisode de zona peut survenir, mais certaines personnes présentent des infections répétées.

Lorsque le système immunitaire est affaibli, les symptômes sont plus marqués et l'éruption cutanée plus grave, les lésions prennent plus de temps à guérir et laissent parfois des cicatrices. Le virus peut également envahir d'autres organes, mais c'est rare chez les personnes dont le système immunitaire est sain.

La névralgie post-herpétique (NPH) est la complication la plus fréquente du zona et touche environ 15% des patients atteints du zona. Elle est caractérisée par une douleur intense sur la trajectoire des nerfs touchés, là où le virus de l'herpès zoster est situé. La névralgie peut durer plusieurs semaines, mois ou années après la disparition de l'éruption cutanée et peut rester à vie. On ne connaît pas la cause de la névralgie post-herpétique.

D'autres complications peuvent survenir si le virus infecte le nerf optique, c'est-à-dire, le nerf de l'œil. Le virus peut causer une infection ou une douleur oculaire déclenchée par l'exposition à la lumière. Si un zona dans la région des yeux est suspecté, il faut consulter un spécialiste des soins oculaires immédiatement. Si cette infection n'est pas traitée, le virus peut entraîner la cécité. Si le virus s'attaque à deux nerfs particuliers du visage, il cause le syndrome de Ramsay Hunt. Ce syndrome entraîne une douleur aux oreilles, une paralysie du visage et une perte de l'ouïe et du goût qui sont, heureusement, passagères.

Diagnostic

L'éruption cutanée du zona est très caractéristique, et par conséquent facile à diagnostiquer. Si nécessaire, le médecin peut prélever un échantillon du liquide dans les vésicules et demander une analyse pour rechercher le virus de la varicelle-zona.

Pour réduire les risques de complications, une personne qui présente une éruption caractéristique du zona doit consulter son médecin immédiatement.

Traitement et Prévention

Les médicaments antiviraux (par ex. l'acyclovir*, le valacyclovir et le famciclovir) offrent la meilleure efficacité possible s'ils sont commencés au cours des 72 premiers heures de l'éruption des vésicules. Ils aident les vésicules à former une croûte et à guérir plus rapidement. Ces médicaments peuvent ne pas guérir la maladie, mais ils peuvent aider  de réduire au minimum l'étendue de l'éruption ainsi que de réduire au minimum la douleur qui l'accompagne. Ils peuvent également contribuer à la diminution du risque d'apparition de douleurs chroniques dues au zona.

Consultez votre pharmacien au sujet de l'utilisation de médicaments en vente libre tels que l'ibuprofène ou le naproxène pour soulager la douleur associée au zona. Si la douleur est très intense, le médecin peut prescrire d'autres types de médicaments (par ex. certains médicaments anticonvulsifs, les corticostéroïdes ou des médicaments narcotiques contre la douleur comme l'oxycodone) pour soulager la douleur.

Voici quelques moyens pour soulager la démangeaison et la douleur associées au zona :

• appliquer une lotion à base de calamine sur les vésicules;
• appliquer des compresses fraîches et humides;
• prendre un bain dans une eau additionnée d'amidon de maïs ou de farine colloïdale d'avoine.

Assurez-vous que les vésicules sont bien sèches et propres, éviter de gratter les vésicules et évitez d'utiliser des pansements et bandages adhésifs.

Pour prévenir le zona, il faut éviter de contracter la varicelle. Une personne qui n'a jamais été atteinte de la varicelle doit prendre garde de ne pas toucher les vésicules sur la peau d'une personne atteinte de la varicelle ou du zona. Il existe aujourd'hui un vaccin contre le virus de la varicelle-zona, destiné aux enfants et aux adultes.

Il existe également un vaccin contre le virus herpès zoster (Shingrix®) qui peut aider à diminuer le risque de développer le virus. Dans le cas où le virus se développerait malgré tout, ce vaccin permet de réduire l'intensité et la durée de la douleur causée par ces symptômes. Le vaccin contre le virus herpes zoster diminuera également votre probabilité de développer une névralgie post-herpétique. Il est recommandé aux personnes de 50 ans ou plus, qu'elles aient ou non déjà eu la varicelle ou le zona et qu'elles aient été vaccinées ou non avec l'ancien vaccin à virus vivant (Zostavax II®).

Si vous avez déjà eu la varicelle, vous pouvez éviter la réactivation du virus et l'apparition d'un zona en vous assurant d'avoir un système immunitaire solide. Il suffit d'avoir une alimentation saine, de faire régulièrement de l'exercice et de bien vous reposer pour vous donner le maximum de chance d'être en bonne forme.

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