Comprendre l'athérothrombose

Ces dernières années, on a compris la signification d'un grand nombre de nouveaux termes en relation avec la santé : cholestérol, acides gras trans, hydrates de carbone, etc. C'est comme s'il y avait toujours quelque chose de nouveau à apprendre sur notre santé.

Aujourd'hui, le mot à la mode, c'est l'athérothrombose, qui se prononce « a-thé-ro-trom-bo-se ». Il s'agit d'un mot en rapport avec un certain nombre de maladies graves et que toute personne âgée de plus de 40 ans devrait garder à l'esprit.

Gérer le flux sanguin
Pour comprendre l'athérothrombose, il faut d'abord que vous compreniez le système sanguin et le processus de coagulation du sang. Le sang coule dans nos veines et nos artères, approvisionnant chaque cellule de notre organisme en oxygène et nutriments. Il transporte également des déchets ainsi que des cellules qui contribuent à la protection de notre organisme contre les microbes provoquant des maladies tels que les virus et les bactéries.

Lorsque l'on perd du sang suite à une coupure ou une blessure, un processus naturel appelé thrombose (connu également sous le nom de coagulation) permet au sang d'épaissir sur la région concernée afin d'arrêter les saignements. On appelle l'amas plus épais qui s'est formé un thrombus, ou plus simplement un caillot sanguin ou encore caillot. Ce processus est essentiel à la survie des êtres humains. Autrement, nous saignerions de façon incontrôlable chaque fois que nous nous coupons.

Blocage du flux sanguin
Parfois, pour diverses raisons, des caillots sanguins peuvent également se former à l'intérieur de l'organisme. Par exemple, certaines personnes ont un problème de santé héréditaire qui provoque une « agglomération » de leur sang plus facile que chez la plupart des gens, ce qui entraîne la formation de caillots sanguins. D'autres personnes ont un cœur malformé, ce qui conduit à la formation de réservoirs de sang dans le cœur qui peuvent par ailleurs augmenter le risque de caillots sanguins. Plus fréquemment, les personnes ont accumulé des dépôts de cholestérol, appelés plaques, sur les parois de leurs vaisseaux sanguins, qui les rétrécissent et ralentissent le flux sanguin à l'intérieur d'eux. Quand ces plaques se rompent, un caillot sanguin est susceptible de se former dans l'artère.

Dans le cas de l'athérothrombose, un caillot sanguin se forme sur les parois d'un vaisseau sanguin, à l'endroit où ces dépôts lipidiques existent déjà. Le mot athérothrombose vient d'atheroma, ce qui signifie « dépôt lipidique dans le vaisseau sanguin », et de thrombosis, « formation d'un caillot ». L'une des façons de se représenter la façon dont un caillot sanguin peut causer des dégâts consiste à imaginer un tunnel sur l'autoroute. Un accident dans ce tunnel ressemble de près au caillot sanguin. Un accident peut soit bloquer partiellement le tunnel, soit le bloquer complètement, empêchant le flot de circulation de s'écouler. Dans le cas de l'athérothrombose, le caillot est l'accident, qui bloque le flux du sang dans la veine ou l'artère.

Un caillot sanguin peut :

• bloquer complètement une artère ou une veine
• bloquer partiellement une artère ou une veine
• se détacher de l'endroit où il est situé sur la paroi du vaisseau sanguin et se déplacer jusqu'à une autre partie du corps

Si l'athérothrombose provoque une interruption du flux sanguin dans l'artère touchée, le sang riche en oxygène est incapable d'atteindre les tissus de l'autre côté du caillot, et les cellules en manque d'oxygène commencent à mourir. S'il s'agit des cellules du myocarde, il en résulte une crise cardiaque; s'il s'agit de tissu cérébral, il en résulte un accident vasculaire cérébral.

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Athérothrombose contre athérosclérose
Le processus de l'athérothrombose est influencé par un autre processus que l'on appelle athérosclérose. Au fur et à mesure que nous vieillissons, l'athérosclérose provoque le durcissement et l'épaississement des parois internes des artères, ce qui peut interrompre le flux sanguin. On parle souvent de ce phénomène comme de « l'artériosclérose ».

On pense que l'athérosclérose est provoquée par un endommagement de la paroi interne des artères. Une fois que les dégâts se produisent, un amas de cellules, de graisse, de cholestérol et de calcium risque de se former. Cet amas est également appelé plaque. Si la taille de la plaque augmente, l'intérieur de l'artère se rétrécit, interrompant le flux sanguin. Si les plaques se rompent, un caillot de sang est susceptible de se former dans l'artère. Si un caillot sanguin se forme sur cette zone de la plaque, le processus d'athérothrombose commence.

Sans protection à long terme, l'athérothrombose peut entraîner l'une des maladies graves et potentiellement mortelles suivantes :

• maladie artérielle périphérique (MAP)
• accident vasculaire cérébral
• accident ischémique transitoire (AIT), qu'on appelle également « mini-AVC »
• crise cardiaque, également appelée « infarctus du myocarde »

Sachez quels sont vos risques
Savoir si vous êtes ou non exposé à un risque vous donne une chance de combattre cette maladie. Faire établir votre diagnostic et traiter ces troubles au moyen de médicaments, d'une intervention chirurgicale ou en changeant votre mode de vie, peut fortement diminuer votre risque de développer l'athérothrombose. Parmi les facteurs les plus courants qui augmentent votre risque de maladie athérothrombotique (problèmes de santé provoqués par l'athérothrombose) figurent :

• le vieillissement (le risque augmente avec l'âge)
• le diabète
• un taux de cholestérol élevé
• l'hypertension artérielle
• les antécédents familiaux
• le surpoids
• l'absence ou l'insuffisance d'exercice physique
• le tabagisme
• une trop grande quantité de stress
• des mauvaises habitudes alimentaires
• des antécédents de crise cardiaque
• des antécédents d'accident vasculaire cérébral (AVC) ou de mini-AVC
• les maladies artérielles périphériques (MAP)

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Une des principales causes de décès et d'infirmité
Des maladies telles que les accidents vasculaires cérébraux, les accidents ischémiques transitoires (AIT) ou mini-AVC, les crises cardiaques et les maladies artérielles périphériques font partie des principales causes de décès et d'infirmité au Canada chaque année. Plus de 400 000 personnes vivent actuellement au Canada avec les effets à long terme d'un accident vasculaire cérébral, tandis que près de 35 000 Canadiens ont une crise cardiaque chaque année. Tous ces troubles peuvent être provoqués par l'athérothrombose, laquelle peut survenir dans une ou plusieurs régions du corps.

Diminuez votre risque
Si vous êtes exposé au risque d'un accident athérothrombotique (problème de santé causé par l'athérothrombose, tel qu'un accident vasculaire cérébral, une crise cardiaque ou une maladie artérielle périphérique), vous devriez avoir pour objectif la diminution maximale de ce risque. Tous les facteurs de risques ont une incidence sur votre santé, mais certains facteurs comme votre âge ou vos antécédents familiaux sont incontrôlables.

La liste qui suit décrit la façon dont les facteurs contrôlables ont une incidence sur votre santé :

• diabète : Les personnes souffrant du diabète de type 2 sont plus exposées aux risques de maladies cardiaques, y compris les maladies coronariennes. Les maladies coronariennes surviennent lorsque les artères qui approvisionnent le cœur en sang sont bloquées par des plaques de dépôts lipidiques et autres substances. Traiter le diabète de façon appropriée – en maintenant, notamment, le taux de glucose sanguin dans la limite des valeurs recommandées – peut contribuer à diminuer les risques de maladies coronariennes et d'athérothrombose.
• taux de cholestérol élevé : Les personnes dont le taux de cholestérol LDL (« mauvais » cholestérol) est élevé ont tendance à avoir plus de plaques sur la paroi intérieure des vaisseaux sanguins. Si on ne le traite pas, ce trouble peut être à l'origine d'une crise cardiaque, d'un accident vasculaire cérébral ou d'une maladie coronarienne. Renseignez-vous auprès de votre médecin sur les médicaments et les autres traitements qui existent pour traiter un taux de cholestérol élevé.
• obésité : Les effets des kilos en trop sur la santé d'une personne sont nombreux. Si vous avez des kilos en trop, votre système cardiovasculaire doit travailler plus dur pour faire circuler le sang dans votre organisme. De plus, le fait d'avoir des kilos en trop vous expose aux risques de maladies telles que le diabète de type 2, les calculs biliaires, la goutte, les crises cardiaques, l'hypertension artérielle, certains types d'arthrite, les accidents vasculaires cérébraux et les accidents ischémiques transitoires, ainsi qu'à d'autres troubles.
• inactivité physique : Un manque d'exercice physique régulier peut être à l'origine d'une prise de poids ainsi que de maladies chroniques. Parmi les bienfaits d'un exercice physique régulier  d’au moins 150 minutes par semaine, figurent des muscles plus forts, des os plus forts, un cœur et des poumons en meilleure santé et une plus grande souplesse.
• tabagisme : Les fumeurs sont 2 à 3 fois plus exposés que les non fumeurs au risque de crise cardiaque. Ils sont également plus susceptibles de développer l'arthérosclerose que les non fumeurs. Arrêter de fumer améliore considérablement votre état de santé, quel que soit votre âge ou la durée pendant laquelle vous avez fumé.
• stress : Vous débarrasser des sources de stress et apprendre à gérer votre stress est bénéfique pour votre santé. Les études des chercheurs laissent penser que les individus très fortement stressés sont peut-être plus exposés au risque de formation de caillots sanguins. Pratiquer une activité physique est un des moyens de diminuer le stress.
• mauvaises habitudes alimentaires : De mauvaises habitudes alimentaires telles que consommer des aliments riches en graisses (lipides) et en sucres (glucides) peuvent occasionner prise de poids, diabète et taux de cholestérol élevé ainsi que d'autres troubles. Prenez l'habitude de consommer des aliments plus faibles en calories et d'intégrer des fruits et légumes en abondance à votre régime alimentaire. Réduisez la quantité de lipides que vous consommez et choisissez intelligemment vos féculents, c'est-à-dire parmi les produits complets (pâtes complètes, riz complet, etc.).

Les personnes ayant déjà eu un accident athérothrombotique (tel qu'un accident vasculaire cérébral, une crise cardiaque ou une maladie artérielle périphérique) sont plus exposées au risque d'en avoir un autre. Il existe des médicaments qui aident à diminuer ce risque, parmi lesquels les antiplaquettaires et les anticoagulants. Si vous avez eu un accident athérothrombotique auparavant, demandez à votre médecin de plus amples renseignements sur les médicaments.

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Ce que les médicaments peuvent faire
Il existe des médicaments destinés à aider les personnes exposées aux risques d'accidents athérothrombotiques (problèmes de santé causés par l'athérothrombose, tels qu'un accident vasculaire cérébral, un accident ischémique transitoire (AIT), une crise cardiaque ou une maladie artérielle périphérique). Ces médicaments peuvent conduire à l'un des effets suivants :

• traiter un facteur de risque en cause (p. ex. : diabète, taux de cholestérol élevé)
• empêcher le sang de coaguler trop facilement (p. ex. : antiplaquettaire ou anticoagulant)

Traiter un facteur de risque tel que le diabète ou un taux de cholestérol élevé exige souvent que l'on associe usage d'un médicament, d'une part, et changements des habitudes alimentaires et du mode de vie, d'autre part. Gérer de façon appropriée des troubles tels que le diabète, un taux de cholestérol élevé ou l'obésité joue un rôle important dans la prévention de l'athérothrombose.

Il existe deux groupes de médicaments qui agissent directement sur le sang : les antiplaquettaires et les anticoagulants.

Les anticoagulants augmentent le temps que le sang met à coaguler, ce qui peut les rendre efficaces dans le traitement et la prévention des accidents vasculaires cérébraux, des AIT et des caillots sanguins qui se forment dans l'organisme, ainsi que dans le cas d'autres troubles. La Warfarine est un médicament commun utilisé pour la prévention de la coagulation du sang. D’autres médicaments anticoagulants incluent l’apixaban, le dabigatran et l’edoxaban.

Les antiplaquettaires comprennent l'acide acétylsalicylique (AAS), le clopidrogel, le dipyridamole,. Ces médicaments ralentissent l'activité des plaquettes, cellules sanguines participant au processus naturel de coagulation. Des études démontrent que les antiplaquettaires, si pris régulièrement par certaines personnes, peuvent, de façon significative, diminuer le risque de problèmes cardiovasculaires graves, notamment l'accident vasculaire cérébral, l'AIT et la crise cardiaque. Pour plus d'effets, on utilise parfois ces médicaments en association l'un avec l'autre.

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