Au début, les symptômes d'acidité gastrique d'Andrew semblaient assez légers pour être endurables sans trop d'aide.
« C'était comme une sensation de brûlure dans mon œsophage ou comme s'il y avait un peu d'acide qui remontait », raconte l'agent de sécurité de 49 ans. « Ce n'était rien de grave ».
Par contre, au bout d'un certain temps, la situation a changé. Les symptômes d'Andrew se sont intensifiés et il a reconnu qu'il avait un trouble de santé et qu'il devait agir. En effet, un nombre croissant d'aliments provoquaient une sensation de brûlure de plus en plus intense; en outre, Andrew a remarqué que les éructations s'accompagnaient parfois d'un arrière-goût. Donc, comme bien d'autres personnes dans la même situation, Andrew a décidé de rendre visite à son médecin de famille pour lui demander conseil puisqu'il ne parvenait toujours pas à obtenir un soulagement durable après tant d'années de traitement au moyen des produits en vente libre.
Son médecin lui a posé quelques questions au sujet de ses brûlures d'estomac, comme :
- Décrivez vos symptômes.
- Quand vos symptômes ont-ils apparu?
- Vos symptômes se manifestent-ils tout le temps ou par intervalles?
- Évaluez votre gêne sur une échelle allant de 1 à 10.
- Est-ce que quelque chose en particulier soulage vos symptômes?
- Est-ce que quelque chose en particulier aggrave vos symptômes?
- Vos symptômes vous réveillent-ils pendant la nuit?
- Avez-vous de la difficulté à avaler?
- Avez-vous noté des variations dans votre poids?
- Avez-vous parfois un goût aigre dans la bouche ou un retour des aliments de l'estomac dans la bouche?
Le médecin d'Andrew prescrivit quelques examens et fit tous ses efforts pour aider Andrew à élaborer un plan d'action concernant ses symptômes. Le plan d'action d'Andrew visait certains changements dans ses habitudes de vie, soit : réduire sa consommation d'alcool; éviter certains aliments provoquant le malaise; élever la tête de son lit légèrement pour mieux dormir; ne pas manger dans les quatre ou cinq heures précédant le coucher. Le plan d'action prévoyait aussi l'emploi d'un médicament.
Sous l'effet combiné du médicament et de certaines rectifications de son mode d'existence, la vie d'Andrew a changé de la meilleure façon au monde. Ses symptômes ont disparu et sa vie est redevenue normale.
« Je n'ai plus eu de brûlures d'estomac ni d'indigestion… et grâce à mon plan d'action, j'ai pu manger des aliments qui ne m'auraient pas été permis auparavant, comme des bananes ou des tomates. Cela a été très efficace dans mon cas, et j'étais content de prendre ce médicament ».
Le plan d'action choisi par Andrew et son médecin ne convient pas nécessairement à toutes les personnes qui ont des brûlures d'estomac. Néanmoins, l'histoire d'Andrew démontre qu'il est important d'agir si les symptômes persistent, tout en tenant compte des risques et des bienfaits au moment de choisir un traitement.
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Après un repas copieux, une fois les aliments passés de l'œsophage à l'estomac, le processus de digestion continue. Dans l'estomac, la dégradation des aliments se poursuit par l'intermédiaire d'un mélange d'acide gastrique et de diverses enzymes telle la pepsine.
La pepsine est une enzyme digestive qui est libérée dans l'estomac lors de l'ingestion d'aliments. Elle sert à décomposer les protéines contenues dans les aliments consommés. La pepsine est d'abord libérée sous forme inactive; son activation s'effectue lorsqu'elle entre en contact avec l'acide contenu dans l'estomac (acide chlorhydrique). L'efficacité de la pepsine est maximale en milieu très acide.
Quand les contenus stomacaux refluent dans l'œsophage, on ressent une irritation et des sensations désagréables qu'on appelle des brûlures d'estomac. Il s'agit de l'un des symptômes courants du reflux gastro-œsophagien (RGO). L'acide et la pepsine qui se trouvent habituellement dans ces contenus stomacaux sont nocifs pour l'œsophage.
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Quelle est la quantité d'acide dans votre estomac? Si vous souffrez de brûlures d'estomac, la réponse à cette question est probablement « trop »!
En effet, un excès d'acidité dans le suc gastrique peut contribuer au malaise associé aux brûlures d'estomac, une sensation causée principalement par l'acide qui remonte dans l'œsophage à partir de l'estomac. En plus d'être gênant et irritant pour la personne concernée, ce « reflux acide » peut également provoquer des troubles plus graves, tels des érosions ou des ulcères dans l'œsophage.
Pour vous aider à bien comprendre les effets du niveau d'acidité dans l'estomac, regardons l'échelle des pH; il s'agit d'une mesure des niveaux d'acidité sur une échelle graduée de 0 à 14. Il est important de se rappeler qu'il existe un rapport inverse entre la valeur du pH et le niveau d'acidité. Autrement dit, plus le niveau d'acidité est faible, plus le pH est élevé, et vice-versa. La valeur de 7 est neutre; les milieux ayant une valeur supérieure à 7 sont appelés des « bases » et ils peuvent, eux aussi, être corrosifs.
En temps normal, le pH est plus élevé dans l'œsophage que dans l'estomac. Cela est compréhensible puisqu'il n'y a normalement pas d'acide dans l'œsophage. La paroi interne de l'estomac est capable de tolérer un certain niveau d'acidité, mais celle de l'œsophage n'est pas aussi résistante.
Lorsque l'œsophage entre en contact avec l'acide gastrique et d'autres types de contenus gastriques, cela provoque une irritation et peut, chez certaines personnes, mener à des lésions et à une inflammation. Les symptômes incluent, entre autres, une douleur à la poitrine, une difficulté à avaler et un serrement dans la gorge.
Comment peut-on y mettre fin avant que cela ne devienne un problème?
Les médecins recommandent fréquemment aux personnes atteintes de brûlures d'estomac graves de prendre un médicament qui élève le pH gastrique de manière à inhiber les effets de l'acide.
S'il se produit un reflux acide dans l'œsophage une fois que le pH a atteint ce niveau plus élevé, le contenu de l'estomac ne provoquera probablement aucun malaise dans l'œsophage, car le niveau d'acidité ne sera pas aussi important.
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En quoi le fait de ne pas traiter des brûlures d'estomac peut vous causer un problème?
La paroi de l'estomac est suffisamment solide pour résister aux effets nocifs de l'acide gastrique. La paroi de l'œsophage (ce tube qui transporte la nourriture de votre gorge à votre estomac) ne contient pas les mêmes cellules, ce qui la rend plus vulnérable aux substances irritantes. Par conséquent, si la paroi de votre œsophage est perpétuellement exposée à des acides gastriques, certaines complications peuvent survenir.
Quelles complications peuvent survenir si je ne fais rien pour traiter mes brûlures d'estomac?
Les brûlures d'estomac fréquentes que l'on ne soigne pas peuvent causer trois principaux types de complications qui sont susceptibles d'être dangereuses :
- Rétrécissement de l'œsophage (sténose). Ce rétrécissement peut venir des dommages causés à la paroi de l'œsophage quand elle est trop souvent en contact avec de l'acide gastrique. L'œsophage tente de se soigner lui-même en formant du tissu cicatriciel sur les zones endommagées. Ce tissu cicatriciel, plus épais que la paroi de l'œsophage, entraîne donc le rétrécissement du tube œsophagien. Il peut également y avoir de l'enflure, ce qui rétrécit encore davantage l'organe. Quand cela arrive, de gros morceaux de nourriture peuvent rester coincés dans les parties de l'œsophage qui ont rétréci et il est possible que la déglutition devienne plus difficile.
- Ulcère de l'œsophage. Les dommages subis par l'œsophage peuvent également causer des plaies ou des ulcères. Ces blessures peuvent être douloureuses, rendre l'alimentation difficile et provoquer des saignements.
- L'œsophage de Barrett. L'œsophage de Barrett est une maladie rare mais grave. Aucun symptôme n'en signale la présence. La seule façon de la diagnostiquer consiste à effectuer un test exploratoire appelé endoscopie pendant lequel un tube équipé d'une caméra à son extrémité est descendu le long de votre gorge pour examiner votre œsophage. Dans l'œsophage de Barrett, les cellules de l'œsophage ont été à plusieurs reprises exposées à de l'acide gastrique et ont réagi en se transformant elles-mêmes afin de ressembler davantage à des cellules de l'intestin grêle. L'œsophage de Barrett peut être dangereux parce que les personnes atteintes de cette complication ont un risque plus élevé de développer un cancer de l'œsophage. Si votre médecin vous diagnostique un œsophage de Barrett, il vous recommandera une surveillance continue pour voir si vous ne développez pas un cancer de l'œsophage.
Comment éviter ces complications?
Vous pouvez contribuer à prévenir ces complications en prenant vos médicaments conformément aux directives de votre médecin et en modifiant vos habitudes qui aggravent vos brûlures d'estomac. Si vous ne prenez aucun médicament, demandez à votre médecin ou à votre pharmacien de vous expliquer les différentes méthodes qui peuvent vous permettre de soulager vos symptômes. Si votre médication actuelle ne les fait pas disparaître, contactez votre médecin pour en changer.
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