Les infections transmissibles sexuellement (ITS), autrefois connues sous le nom de maladies transmissibles sexuellement (MTS), sont un groupe d'infections qui ont en commun la voie de transmission, à savoir les contacts sexuels. Les ITS sont provoquées par différents micro-organismes, qui sont généralement des bactéries ou des virus, et leurs symptômes sont variés. Certaines peuvent être guéries à l'aide d'antibiotiques, alors que d'autres peuvent être maîtrisées mais ne se guérissent pas. Voici les ITS les plus souvent observées en Amérique du Nord :
- L'infection à chlamydia est une infection transmissible sexuellement très courante en Amérique du Nord, touchant à la fois les hommes et les femmes, surtout durant l'adolescence ou les premières années de vie adulte. L'infection est causée par une bactérie appelée Chlamydia trachomatis. Cette infection est contractée lors de rapports sexuels non protégés par voie buccale, vaginale ou anale avec une personne infectée. Il se peut que la personne infectée ignore son état. Pour les femmes, l'infection peut se manifester par les symptômes suivants : un changement ou une augmentation des sécrétions vaginales, des démangeaisons ou des saignements vaginaux, une douleur dans le bas-ventre et une douleur lors des mictions. Les hommes infectés pourraient remarquer une miction douloureuse, une douleur dans les testicules, des sécrétions péniennes liquides ou d'apparence laiteuse, une sensation de brûlure et une démangeaison. Facilement traitée à l'aide d'antibiotiques, l'infection comporte cependant un risque de complications graves, comme l'infertilité, l'infection génitale haute et le syndrome de Reiter (affection semblable à l'arthrite) si elle n'est pas dépistée assez tôt. L'infection peut aussi être transmise au nouveau-né lors de l'accouchement.
- La gonorrhée est une autre ITS très courante en Amérique du Nord. Son mode de transmission est le même que pour l'infection à chlamydia et ses symptômes évoquent aussi ceux de cette infection (les hommes pourraient remarquer une sécrétion jaunâtre du pénis). Bien souvent, les personnes atteintes d'une infection à chlamydia contractent aussi la gonorrhée. Comme dans le cas de l'infection à chlamydia, la gonorrhée comporte un risque de complications graves chez les femmes, comme l'infertilité et l'infection génitale haute. La gonorrhée est une infection bactérienne que l'on peut traiter grâce aux antibiotiques. La maladie peut atteindre la paroi muqueuse de plusieurs parties du corps : vagin, col de l'utérus, pénis, rectum, gorge et yeux. On l'appelle aussi « blennorragie ».
- La syphilis était autrefois une importante cause de décès et d'incapacité, ce qui est beaucoup moins courant aujourd'hui, à l'ère des antibiotiques. Le taux d'infection est toutefois en hausse, en particulier pour les hommes. La syphilis entraîne l'apparition de lésions indolores (appelées chancres) sur les organes génitaux ou dans le vagin, le rectum et la bouche. Elle peut aussi provoquer une éruption cutanée sur le corps. La transmission se fait lors de contacts avec les lésions ou les surfaces atteintes d'une éruption cutanée. La maladie est très dangereuse durant une grossesse car elle peut être transmise à l'enfant à naître, causant des déficiences congénitales ou le décès. Ainsi, le dépistage de la syphilis chez les femmes enceintes est pratiqué de façon routinière dans toutes les provinces. Dépistée assez tôt, la syphilis peut être traitée à l'aide d'antibiotiques. Sans traitement, elle peut réapparaître plus tard et endommager le cœur, les nerfs, le cerveau, les os, les articulations, le foie et les vaisseaux sanguins. La syphilis était autrefois connue sous le nom de « vérole »; on lui donne également diverses autres appellations comme celle de la maladie de Cupidon.
- L'infection par le VIH (virus de l'immunodéficience humaine) peut causer le SIDA. Le virus s'attaque aux cellules du système immunitaire, de sorte que la personne infectée se retrouve sans défense contre les nombreuses autres infections et leurs complications. Le virus peut être présent dans le sang, le sperme, les sécrétions vaginales et le lait maternel. L'infection par le VIH peut être contractée lors de rapports sexuels non protégés, des échanges d'aiguilles ou d'équipement pour s'injecter de la drogue, de lames de rasoir ou de brosses à dents ayant été en contact avec du sang. Le VIH ne peut être transmis lors de baisers, d'embrassades, de poignées de mains ou d'utilisations de sièges de toilettes publiques. Les personnes infectées par le VIH pourraient ne pas le savoir pendant des années, mais certaines présentent
des symptômes semblables à ceux de la grippe 2 à 4 semaines après l'infection. Il n'existe pas encore de traitement curatif, mais des médicaments antirétroviraux peuvent ralentir la progression de la maladie.
- L'hépatite B est une infection du foie d'origine virale. Elle est transmise lors de contacts avec le sang, le sperme, les sécrétions vaginales ou la salive d'une personne infectée. Le fait de s'échanger des objets personnels, comme les rasoirs ou les brosses à dents, des aiguilles ou des outils de tatouage. Un enfant à naître peut aussi contracter l'hépatite B (de la mère) avant sa naissance. L'hépatite B se manifeste par des symptômes généraux tels que fatigue, douleur au ventre, décoloration de l'urine ou des selles, jaunissement de la peau et des yeux, perte d'appétit et nausée. Elle peut mener à une maladie chronique du foie et au cancer du foie. La plupart des personnes infectées ne présentent aucun symptôme, mais elles peuvent quand même transmettre le virus à d'autres. L'hépatite B ne peut être guérie, mais l'on dispose d'un vaccin pour la prévenir.
- L'herpès génital, qui provoque des lésions cutanées semblables aux boutons de fièvre dans la région génitale, est aussi causé par un virus (appelé virus de l'herpès simplex, VHS, de type 1 ou 2). Il peut se transmettre lors de rapports sexuels oraux avec quelqu'un qui a des boutons de fièvre sur la bouche. Des lésions herpétiques peuvent apparaître dans les yeux, la bouche, et les régions génitales si vous touchez les boutons et portez ensuite la main à différentes parties du corps. L'infection peut être transmise à un fœtus mais certains médicaments aident à réduire ce risque durant la grossesse. L'herpès évolue par « poussées » intermittentes au cours desquelles des lésions cutanées font leur apparition. La réactivation peut survenir en période de stress, de maladie, de fièvre ou après une surexposition au rayonnement solaire. Vous pouvez remarquer des démangeaisons ou des picotements sur la peau, suivis de l'apparition de vésicules douloureux. L'herpès ne peut être guéri mais des médicaments antiviraux permettent de traiter les poussées et d'en diminuer la fréquence; certains peuvent réduire le risque de transmission du virus au partenaire (en d'autres termes, ils réduisent le risque de donner l'herpès génital au partenaire sexuel).
- Le chancre mou est une infection bactérienne des organes génitaux qui s'accompagne d'ulcérations douloureuses. Autrefois assez rare en Amérique du Nord, cette maladie a été signalée plus fréquemment ces dernières années. On peut la traiter au moyen d'antibiotiques.
- Les morpions, connus également sous le nom de poux du pubis, sont des poux (petits insectes sans ailes) qui vivent dans la région génitale. On peut les éliminer avec des médicaments.
- Le virus du papillome humain ou VPH est un virus qui s'attaque à la peau dans la région génitale, provoquant des verrues. Il peut aussi causer une infection du col de l'utérus et accroître le risque de cancer dans cette région. Il est important que les femmes subissent régulièrement le test de Pap (dans le cadre de l'examen physique annuel) afin de détecter d'éventuels changements précancéreux (changements qui se produisent dans les cellules du col de l'utérus et qui peuvent entraîner le cancer) et de les traiter avant l'apparition d'un cancer. Le VPH peut également infecter les hommes, et mener à des croissances semblables à des verrues, de même qu'aux cancers du pénis ou anal Il existe des vaccins qui aident votre système immunitaire à prévenir l'infection par certains types de VPH.
- La trichomonase est une infection parasitaire. Généralement asymptomatique chez les hommes, elle provoque cependant des symptômes chez un grand nombre de femmes. Elle peut causer une infection de l'utérus et des trompes de Fallope, ce qui peut entraîner une infertilité. Durant une grossesse, elle peut provoquer un accouchement précoce ou la naissance d'un bébé à faible poids. Parmi les symptômes, mentionnons des sécrétions vaginales ou péniennes anormales, des douleurs lors de relations sexuelles (pour les femmes), une démangeaison vaginale ou pénienne, ou une sensation de brûlure lorsque vous urinez. Elle peut être guérie à l'aide d'antibiotiques.
Beaucoup d'ITS peuvent donner lieu à des problèmes de santé ultérieurs si elles ne sont pas décelées et traitées. L'infection par le VPH peut accroître le risque de cancer du col de l'utérus. L'infection à chlamydia est associée à un risque d'infertilité et de douleurs chroniques car elle endommage les trompes de Fallope qui constituent une grande partie du système reproducteur féminin. L'infection par le VIH/SIDA détruit tôt ou tard le système immunitaire, d'où le risque accru d'infections, de cancers et de décès. Donc, il est très important d'employer des pratiques sexuelles sans risques.
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