La ménopause

Toutes les femmes atteindront tôt ou tard la ménopause, étape de la vie également appelée « climatère », « âge critique » ou « retour d'âge », qui marque la fin des années reproductives chez les femmes. La périménopause, qui précède la ménopause, peut durer 2à 8ans (la moyenne est 4ans). Pendant cette période, le corps subit des changements sous l'influence des hormones. C'est la période où les taux d'œstrogène, et de progestérone commencent à diminuer. Les ovaires cessent graduellement de libérer des follicules (ovules), mettant fin à la phase reproductive des femmes. Comme le corps s'ajuste à une nouvelle phase, certains signes et symptômes peuvent apparaître.

Durant la périménopause, vous pourriez déjà ressentir certains des symptômes de la ménopause, mais vous avez encore vos règles. Cependant, les menstruations ont tendance à devenir de plus en plus irrégulières pendant cette période. Vous avez officiellement atteint la ménopause lorsque votre médecin vous confirme l'absence d'ovulation (un test sanguin particulier permet de le vérifier) ou lorsque vous n'avez eu aucune menstruation pendant une année complète. Souvenez-vous, à moins que votre médecin vous le dise avec certitude ou que l'absence de règles ait duré toute une année, vous pourriez encore tomber enceinte.

La ménopause naturelle se produit habituellement entre 45 et 55 ans – l'âge moyen étant de 51 ans. Si la ménopause commence avant 45 ans, on parle d'une ménopause prématurée. La ménopause qui se produit après l'âge de 55 ans est considérée comme une ménopause tardive.

Chez certaines femmes, la ménopause est provoquée par l'un des facteurs suivants :

• La ménopause chirurgicale résulte de l'ablation des deux ovaires lors d'une opération. Au cours d'une hystérectomie (ablation de l'utérus, ce qui met fin aux règles), le chirurgien peut enlever ou non les ovaires, selon l'ampleur de l'intervention et la raison pour laquelle elle est pratiquée.
• La ménopause provoquée par la chimiothérapie résulte de l'administration d'agents chimiothérapeutiques, généralement lors du traitement du cancer. L'effet produit par ces médicaments sur les ovaires peut déclencher le processus de la ménopause, mais, selon différents facteurs, cette forme de ménopause n'est pas toujours complète ni permanente.
• La ménopause provoquée par la radiothérapie peut survenir au cours d'une radiothérapie anticancéreuse. Si les ovaires sont exposés à une forte dose de radiation, ils cesseront de fonctionner.
• La ménopause induite par la thérapie d’hormone suppressive prend place quand certains médicaments empêchent les ovaires de libérer des œufs. Ceci est temporaire et durera tant que vous prenez les médicaments à cet effet.

Les signes et les symptômes de la ménopause – ainsi que leur intensité – varient tellement d'une femme à l'autre qu'il est difficile de savoir d'avance ce à quoi on doit s'attendre. Certaines femmes ressentent seulement quelques bouffées de chaleur pendant leur ménopause, alors que d'autres éprouvent la plupart des symptômes, et cela au plus fort. D'après certains médecins, pour savoir à quel point vous serez touchée par les symptômes de la ménopause, vous n'aurez qu'à demander l'expérience des femmes de votre famille qui vous sont proches – mères, tantes et grand-mères.

Comment savoir que la ménopause a commencé? Certains signes comprennent :

• menstruations moins fréquentes ou irrégulières, avec durée plus courte ou flux moins abondant (bien que certaines femmes aient temporairement un flux plus abondant que d'habitude au cours de la périménopause)
• bouffées de chaleur – sensation soudaine de chaleur extrême, suivie de transpiration – qui peuvent être légèrement ou très incommodantes (certaines femmes sont réveillées la nuit par des sueurs nocturnes, leurs draps complètement trempés)
• insomnie ou difficulté à rester endormie
• sautes d'humeur
• sécheresse et démangeaisons vaginales
• diminution de l'appétit sexuel
• maux de tête
• difficulté à se concentrer
• incontinence urinaire (fuites)

Vous devriez savoir que les saignements irréguliers, ainsi que certains autres symptômes, peuvent être dus à d'autres causes. Consultez votre médecin pour éliminer la possibilité d'autres maladies.

La ménopause est un événement qui se vit très personnellement. En sachant ce qui va se produire, vous serez moins inquiète ou anxieuse au sujet de ce grand changement. N'oubliez pas l'aspect positif : beaucoup de femmes déclarent qu'elles se sentent mieux que jamais après leur ménopause!

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La prise d'œstrogène vous convient-elle ? Le traitement est-il sans danger ? Beaucoup d'informations circulent au sujet de l'œstrogénothérapie substitutive (ETS), que vous avez probablement entendues. Ce traitement peut s'utiliser pour soulager des symptômes de la ménopause et, dans certains cas, pour protéger contre l'ostéoporose et le cancer colorectal. L'ETS est un sujet qui a soulevé bien des controverses, surtout avec les résultats du étude américaine majeure, l'étude « Women's Health Initiative » (WHI). Pour vous donner une idée plus claire de la question, voici des points clés à considérer dans votre prise de décision.

Commencez par consulter votre médecin. Vous souhaiterez peut-être prendre l'œstrogénothérapie substitutive, mais elle est déconseillée chez les femmes ayant déjà certains problèmes de santé, tels que les suivants :

• cancer de l'utérus ou cancer du sein
• formation de caillots sanguins
• accident vasculaire cérébral
• saignement vaginal de cause inconnue
• maladie du foie

Certaines femmes veulent savoir pourquoi elles devraient prendre des hormones pour une phase tout à fait naturelle de la vie. Après tout, il ne s'agit pas d'une maladie, n'est-ce pas ? En effet, la ménopause est un état normal et, en soi, elle ne pose aucun problème de santé grave. Cependant, la prise d'hormones de remplacement peut s'avérer utile chez certaines femmes à deux égards :

• Le traitement soulage des effets les plus incommodants, y compris des saignements irréguliers, des bouffées de chaleur, des sueurs nocturnes, des troubles du sommeil, des troubles de l'humeur et de la sécheresse vaginale
• Il assure une protection contre l'ostéoporose : l'étude WHI a révélé que la prise d'une association œstroprogestative diminuait le risque global de fracture de 24 % (le risque passait de 11,1 % chez les femmes qui ne prenaient pas de médicament actif à 8,6 % chez les femmes prenant des œstrogènes et des progestatifs) et le risque de fracture de la hanche de 33 %. L'œstrogène et le progestatif ont également augmenté la densité osseuse de la hanche de 3,7 % (contre 0,14 % chez les femmes qui ne prenaient pas de médicament actif). Cependant, en raison de ses risques, l'ETS n'est pas recommandée pour prévenir l'ostéoporose. Elle n'est pas recommandée de façon systématique pour traiter l'ostéoporose, sauf dans les cas où les avantages l'emportent sur les risques.
• Il réduit le risque de cancer colorectal : l'étude WHI a révélé que la prise d'une combinaison d'œstrogènes et de progestatifs réduisait le risque de cancer colorectal de 44 %. Cela se traduit par six cancers colorectaux de moins pour 10 000 femmes sur un an.
• Il réduit le risque de diabète : dans l'étude WHI, les femmes prenant une combinaison d'œstrogène et de progestatifs présentaient un risque de diabète inférieur de 21 %. Cela se traduit par 15 cas de diabète en moins pour 10 000 femmes sur un an. Toutefois, l'ETS n'est pas recommandée dans le seul but de prévenir le diabète en raison des risques elle comporte.

L'HS présente également d'importants inconvénients. Parmi les effets secondaires figurent les suivants :

• sensibilité des seins
• nausées
• ballonnements
• saignements vaginaux
• crampes utérines
• prise de poids
• maux de tête
• changements d'humeur
• irritabilité

L'oestrogénothérapie substitutive peut augmenter le risque de cancer de l'endomètre (paroi de l'utérus) chez les femmes qui n'ont pas subi d'ablation de l'utérus. C'est pourquoi l'on prescrit également à ces dernières un progestatif (tel que l'acétate de médroxyprogestérone) qui les protègent contre le cancer de l'endomètre. La prise d'un progestatif en même temps qu'une œstrogénothérapie de substitution réduit le risque de cancer de l'endomètre à un niveau similaire (identique ou inférieur) par rapport aux femmes qui ne prennent pas d'œstrogénothérapie substitutive.

L'étude « Women's Health Initiative » (WHI) a démontré que le recours à une certaine association œstroprogestative en comprimés (une combinaison de 0,625 mg d'œstrogène conjugué équin et de 2,5 mg d'acétate de médroxyprogestérone) augmente considérablement les risques de cancer du sein, de maladies cardiaques et d'accident vasculaire cérébral. Il importe de noter que toutes les formes d'HS n'ont pas été associées à l'augmentation de ces risques et que ces derniers sont survenus lors d'utilisation à long terme, par opposition à l'utilisation à court terme. Il est également important de noter que le groupe de femmes étudié dans le cadre de l'essai avait un âge moyen de 63 ans (avec une fourchette de 50 à 79 ans), et qu'aucune d'entre elles ne présentait de symptômes sévères de la ménopause (beaucoup n'avaient aucun symptôme). Par conséquent, on ne sait pas dans quelle mesure les résultats s'appliqueront aux femmes ménopausées qui présentent des caractéristiques différentes de celles du groupe étudié.

Plus spécifiquement, les résultats initiaux de l'étude ont constaté que les hormones ont accru, chez les femmes en bonne santé, les risques :

• de maladies cardiaques de 29 %
• d'accident vasculaire cérébral de 41 %
• de cancer du sein de 26 %

Bien que ces pourcentages d'augmentation des risques paraissent élevés, le nombre réel de cas de cancers, de maladies cardiaques, d'accidents vasculaires cérébraux et de caillots de sang apparus chez les femmes dans le cadre de l'étude était peu élevé. Les auteurs de cette étude soutiennent qu'étant donné les risques accrus qu'ils ont mis en évidence, un groupe de 10 000 femmes ayant pris l'association hormonale pendant un an serait l'objet de :

• 7 maladies cardiaques supplémentaires
• 8 cancers du sein en plus
• 8 accidents vasculaires cérébraux supplémentaires
• 8 caillots sanguins dans les poumons en plus

La Women's Health Initiative (WHI) a également étudié des femmes prenant des œstrogènes seuls (femmes ayant subi une hystérectomie). Pour 10 000 femmes prenant des œstrogènes seuls, les risques et les avantages pour ces femmes étaient (par an) :

• un risque accru d'accident vasculaire cérébral : 12 cas d'accident vasculaire cérébral de plus
• possiblement, un risque accru de caillots sanguins : 6 femmes de plus ayant des caillots sanguins
• un risque réduit de fracture de la hanche : 6 femmes de moins avec une fracture de la hanche
• possiblement, un risque réduit de cancer du sein : 7 cancers du sein de moins

À la suite de cette étude, la Société des obstétriciens et gynécologues du Canada (SOGC) déconseille de commencer ou de poursuivre une hormonothérapie substitutive dans le seul but de prévenir les maladies cardiaques, puisque l'association œstrogène et progestatif peut en fait augmenter le risque, et que l'œstrogène seul n'a pas d'effet significatif sur le risque. On peut l'utiliser pour soulager des symptômes de la ménopause (tels que les bouffées de chaleur) ou pour protéger contre l'ostéoporose ou le cancer colorectal. Cependant, la thérapie est déconseillée aux femmes qui n'ont pas de symptômes de la ménopause. À l'heure actuelle, on pense que le risque de développer un cancer du sein augmente après cinq années de recours à l'HS. Du fait que certains symptômes de la ménopause s'apaisent après deux ou trois ans, on conseille aux femmes de réévaluer leur besoin en HS chaque année. La SOGC recommande l'emploi d'une dose minimale efficace d'HS pour une durée aussi courte que possible.

Comme chaque femme a des antécédents de santé différents, il est important de discuter ouvertement de vos besoins et de vos préoccupations avec votre médecin. Ensemble, vous pourrez déterminer les « pour » et les « contre » de l'hormonothérapie substitutive. Si vous choisissez de ne pas y avoir recours, il existe d'autres options de traitement pour les symptômes de la ménopause et l'ostéoporose. Si vous décidez de suivre hormonothérapie substitutive, le médecin vous prescrira un plan de traitement adapté à vos besoins. Les hormones utilisées dans ce traitement sont présentées à différentes concentrations et se prennent sous différentes formes : comprimés, timbres, gels, crèmes vaginales et injections.

Il se peut qu'on vous suggère de commencer un traitement hormonal durant votre périménopause. Certains médecins recommandent à leurs patientes des contraceptifs oraux à faible dose pour régulariser le cycle menstruel qui devient irrégulier pendant cette période. C'est une solution pratique, mais qui n'est pas sans inconvénient : vous ne saurez pas si vos règles ont cessé complètement ou non.

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Que vous ayez décidé de prendre une hormonothérapie substitutive ou non, d'autres méthodes peuvent soulager les malaises associés à la périménopause et à la ménopause. Comme toutes les femmes ne sont pas touchées de la même manière, il faut parfois essayer plusieurs méthodes avant de trouver la bonne solution.

Pour remédier aux bouffées de chaleur :

• cessez de fumer
• évitez la caféine et l'alcool
• faites de l'exercice régulièrement
• réduisez votre indice de masse corporelle en perdant du poids si votre médecin vous indique qu'il est trop élevé
• réduisez le stress avec différentes méthodes, dont la relaxation, la méditation, la technique de biofeedback et autres méthodes qui vous aident à vous détendre
• diminuez la température ambiante
• portez des couches de vêtements afin de pouvoir en ôter s'il fait trop chaud

Pour remédier à l'insomnie :

• évitez de prendre une grosse collation avant l'heure du coucher
• évitez la caféine et l'alcool
• faites en sorte que votre chambre à coucher soit accueillante et favorable au sommeil; utilisez-la uniquement pour le sommeil et les moments intimes
• établissez une routine relaxante pour l'heure du coucher
• évitez de dormir pendant la journée

Pour remédier aux besoins fréquents d'uriner ou aux épisodes d'incontinence urinaire (fuites) :

• évitez l'alcool à forte concentration et tout liquide qui déclenche le besoin d'uriner, comme le café, le thé ou la bière
• faites les exercices de Kegel (renforcement des muscles pelviens) chaque jour
• portez une serviette si vous craignez de vous retrouver dans une situation embarrassante

Ne limitez pas votre apport de liquide pour réduire le besoin d'uriner à moins que votre médecin vous le recommande. La déshydratation accentuera les symptômes de la ménopause.

Pour remédier à la baisse du désir sexuel :

• utilisez un gel hydrosoluble si vous n'avez pas assez de lubrification vaginale
• créez une ambiance favorable : portez une robe spéciale, allumez des chandelles ou mettez de la musique romantique

De plus, si vous dites à votre partenaire comment vous vous sentez, vous pourrez tous les deux prendre le temps pour vous mettre dans l'état d'esprit propice.

Vous pouvez en parler aussi à votre médecin afin qu'il vous conseille des traitements non hormonaux efficaces. Par exemple, la venlafaxine et la clonidine peuvent réduire l'apparition des bouffées de chaleur et des médicaments appelés inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS) peuvent aider avec les sautes d'humeur.

Si vous voulez recourir aux plantes médicinales pour soulager certains de vos symptômes, vérifiez bien avec votre médecin ou votre pharmacien : ces préparations peuvent interagir avec les médicaments que vous prenez en ce moment, ou elles peuvent être déconseillées si vous présentez certains problèmes médicaux.

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Autrefois, l'espérance de vie moyenne des femmes nord-américaines n'atteignait que les premières années de la soixantaine. Maintenant, avec la prolongation de leur durée de vie, qui s'étend jusqu'à 70, 80 ans et même plus, une nouvelle dimension s'est ajoutée à la santé des femmes.

Les principaux problèmes de santé associés à la postménopause sont l'ostéoporose, les maladies cardiaques et le cancer du sein. Nous avons vu que l'hormonothérapie substitutive peut réduire le risque d'ostéoporose mais, si vous êtes parmi celles qui ne peuvent prendre des hormones ou qui ont décidé de ne pas en prendre, il y a d'autres mesures de prévention pour vous. Ce sont des mesures qui peuvent être utiles à toutes les femmes – qu'elles suivent ou non une hormonothérapie substitutive.

Protection contre l'ostéoporose

• Ostéoporose Canada recommande un apport de 1 200 mg de calcium par jour avec 800 à 2 000 unités par jour de vitamine D si vous avez plus de 50 ans. N'oubliez pas de dire à votre médecin si vous prenez des suppléments.
• Demeurez physiquement active. Si vous ne l'avez pas déjà fait et vous en êtes capable, commencez des exercices de renforcement avec des poids. Les études ont démontré que ces exercices aident à maintenir la santé des os et préviennent la perte osseuse. Si vous ne pouvez vous inscrire à un programme d'exercice, vous pourrez opter pour la marche et le jardinage. Si vous êtes de celles qui souffrent de douleurs articulaires, la natation serait une bonne option.
• Cessez de fumer, évitez la caféine et suivez un régime alimentaire sain, riche en calcium et en vitamines.

Il existe aussi des médicaments pour traiter la perte de la densité osseuse. Vous pouvez en discuter avec votre médecin si vous croyez en avoir besoin. De plus, il peut être utile de passer un examen qui mesure votre densité osseuse initiale. Cette information sur votre état actuel aidera votre médecin et vous-même à décider si un suivi régulier est nécessaire.

Auparavant, on utilisait également l'hormonothérapie substitutive pour protéger contre les maladies cardiaques. Toutefois, une étude clinique majeure, l'étude « Women's Health Institute » (WHI), a démontré que plutôt que de prévenir les maladies cardiaques, le recours, à long terme à l'hormonothérapie substitutive en augmentait en fait les risques. De ce fait, on ne recommande plus l'hormonothérapie substitutive aux femmes dont le seul objectif est de prévenir les maladies cardiaques. Il importe donc plus que jamais que les femmes trouvent d'autres moyens de réduire les risques de maladies cardiaques.

Protection contre les maladies cardiaques

• Cessez de fumer. Oui, vous le savez déjà, mais voici une autre bonne raison pour renoncer aux cigarettes. Celles-ci augmentent vos risques de maladies cardiaques et d'accidents vasculaires cérébraux.
• Adoptez une alimentation saine et équilibrée, faible en gras saturés.
• Surveillez votre tension artérielle. Faites-la mesurer régulièrement. Si votre tension est élevée, suivez les recommandations de votre médecin pour l'abaisser et prenez des médicaments si nécessaire.
• Surveillez votre poids. L'obésité est un facteur contribuant aux maladies cardiaques.
• Bougez ! Les activités physiques aident votre cœur à demeurer en santé.
• Essayez de limiter votre exposition au stress.

Que vous soyez au stade de la périménopause ou de la ménopause, il est important de faire établir votre bilan de santé, surtout si vous êtes prédisposées à certaines affections. Consultez votre médecin sur les options santé qui s'offrent à vous. Grâce à l'information et aux mesures préventives appropriées, vous pourrez profiter pleinement des nombreuses années qui suivent la ménopause.

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