Chaque jour, trois nouveaux cas de sclérose en plaques sont diagnostiqués au pays. En fait, le taux de risque d'avoir la sclérose en plaques au Canada compte parmi les plus élevés au monde. La maladie est effectivement beaucoup plus fréquente dans les régions nordiques ou tempérées que sous les climats tropicaux ou méridionaux.
Maladie aux causes encore inconnues, la sclérose en plaques (SP) est le plus souvent diagnostiquée chez les personnes âgées de 15 à 40 ans et les femmes sont deux fois plus nombreuses à en être atteintes que les hommes. Maladie neurologique la plus répandue chez les jeunes Canadiens, la SP est imprévisible et peut affecter la vue, l'ouïe, la mémoire, l'équilibre et la mobilité.
LA MALADIE
Notre système nerveux central comprend le cerveau, la moelle épinière et les nerfs qui permettent la transmission de signaux électriques (les influx) vers le cerveau régissant l'ensemble des activités de notre corps comme, par exemple, la pensée, la vue, le goût, l'odorat et le mouvement. Ces nerfs sont recouverts d'une couche protectrice appelée «gaine de myéline» qui permet une transmission rapide des influx vers le cerveau.Notre organisme est pourvu d'un système immunitaire qui nous protège et nous défend contre les substances étrangères à notre corps. Chez les personnes atteintes de sclérose en plaques, le système immunitaire perçoit la myéline comme un corps étranger et l'attaque. Ces attaques provoquent, par inflammation, la destruction ou le durcissement (sclérose) de la gaine de myéline à différents endroits (plaques). Les lésions provoquées à la gaine de myéline font en sorte de ralentir la transmission des signaux électriques vers le cerveau et, parfois, de complètement les bloquer.
Comme les lésions peuvent se former dans n'importe quelle partie du système nerveux central, les symptômes de la maladie peuvent considérablement varier d'une personne à l'autre. Chez une même personne, les symptômes peuvent également varier d'un moment à l'autre puisque dans 85%des cas, la maladie est cyclique et est caractérisée par des poussées, au cours desquelles les symptômes peuvent s'aggraver pendant quelques jours, des semaines ou des mois, suivis de périodes de rémission où les symptômes diminuent ou disparaissent.
L'ÉVOLUTION DE LA MALADIE
Outre la forme cyclique décrite plus haut, la SP sera, dans 10% des cas, qualifiée de «progressive primaire» caractérisée par une aggravation lente, mais pratiquement continue, à partir du moment de l'apparition de la maladie ou dite «progressive secondaire» qui se manifeste par une période initiale de poussées et de périodes de rémission, suivie d'une aggravation constante et de brèves périodes de rémissions. Une personne sur deux atteinte de SP cyclique vivra cette forme de SP moins de 10 ans après l'apparition de la maladie.Pour plusieurs, l'expression «sclérose en plaques» est synonyme de fauteuil roulant. Toutefois, la grande majorité des personnes atteintes se déplacent de façon autonome tout en éprouvant des symptômes difficiles à vivre. Ceux-ci sont des fonctions de la zone du système nerveux qui est endommagée et peuvent être reliés à des troubles de la vessie comme l'incontinence urinaire, à des troubles intestinaux comme la constipation, à des spasmes musculaires, à des troubles cognitifs comme la perte de mémoire, à des troubles graves de la vue ou la perte auditive et à des troubles sensitifs, sexuels ou moteurs, pour ne nommer que ceux-ci.
Il n'y a actuellement pas de guérison possible pour la SP. Heureusement, différents traitements permettent d'en ralentir l'évolution et de réduire l'importance et le nombre des poussées. Un traitement contre celles-ci permet à la personne atteinte de récupérer plus vite. Un autre, symptomatique, permet de contrecarrer les séquelles comme les picotements, la raideur musculaire et les vertiges et enfin, un traitement de fond permet d'intervenir pour ralentir l'évolution de la maladie en prévenant les poussées et l'accumulation de séquelles.
65 000 CANADIENS ATTEINTS
Plus de 65000 Canadiens sont actuellement atteints de sclérose en plaques, une maladie complexe qui a d'importantes répercussions sur leur qualité de vie et sur celle de leur entourage. L'imprévisibilité de la maladie les contraint à vivre avec l'incertitude: Y aura-til d'autres poussées? Quand? Pourrai-je encore marcher dans 5 ans? Devons-nous modifier nos projets?Les causes de la maladie et les facteurs qui la déclenchent demeurent inconnus. Cependant, la recherche permet régulièrement de franchir d'importantes étapes pour comprendre le fonctionnement des cellules qui exercent un rôle majeur et dans la détérioration des tissus nerveux et dans leur réparation. Grâce à celle-ci, il est possible d'espérer que de nouveaux traitements pourront éventuellement voir le jour.
