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C’est une protéine, identifiée comme la DEFB126, qui serait responsable de cette déficience.
Présente dans le sperme normal, cette protéine enduit les spermatozoïdes d’une substance qui leur permet de nager dans le mucus cervical jusqu’à l’ovule, tout en leur évitant d’être détruits par le système immunitaire.
Cette découverte serait la clé du mystère pour les nombreux cas d’infertilité où le nombre de spermatozoïdes et la qualité du sperme ne semblent pas être en cause. «Dans 70% des cas, ces éléments ne permettent pas d’expliquer l’infertilité. Notre étude pourrait apporter la réponse», indique le chercheur Ted Tollner de l’Université de Californie à Davis.
En laboratoire, les spermatozoïdes défectueux se comportent comme des spermatozoïdes normaux, du point de vue du nombre et de la mobilité. Mais le fait qu’ils ne soient pas protégés par leur revêtement habituel les empêche de se déplacer aisément jusqu’à l’ovule et de le féconder.
Selon M. Tollner, près d’un quart des hommes à travers le monde pourraient être porteurs de deux copies du gène défectueux qui affecte la production de protéine DEFB126. Cette découverte, si elle venait à se traduire par un test de dépistage pour les hommes, aiderait sans aucun doute les couples infertiles à concevoir un enfant en leur évitant de longues procédures.
On pourrait ainsi rapidement procéder à une injection intracytoplasmique de spermatozoïdes directement dans l’ovule, pour féconder ce dernier.
